Nowe kłopoty związane z fuzją Sinclair-Tribune: FCC głosuje, aby wysłać ją do sędziego

Kilka godzin po tym, jak Sinclair Broadcast Group próbowała ożywić największą fuzję w historii lokalnej telewizji, członkowie Federalnej Komisji Łączności zagłosowali za wysłaniem umowy o wartości 3,9 miliarda dolarów do sędziego administracyjnego. Strona FCC opublikowała ogłoszenie w środę wieczorem, mówiąc tylko:

Tego wieczoru Komisja jednogłośnie przegłosowała przyjęcie nakazu wyznaczenia przesłuchania w sprawie transakcji Sinclair/Tribune. Oczekujemy, że Rozkaz zostanie wydany publicznie jutro (czwartek).

Te dwa zdania wydają się być krytyką podjętej przez Sinclaira próby odpowiedzi na ostro sformułowane obawy FCC dotyczące fuzji. To ten sam FCC, który był kiedyś przyjazny Sinclairowi, ten sam FCC, który niecały rok temu wydawał się zmieniać zasady wyraźnie, aby umożliwić fuzję. Następnie, w poniedziałek, umowa osłabła, gdy ujawnione wersje Nakazu Wyznaczenia Przesłuchania (zwanego HDO) sugerowały, że Sinclair mógł próbować oszukać komisję. Przewodniczący FCC Ajit Pai powiedział, że jest zaniepokojony, że Sinclair mógł próbować oddzielić niektóre stacje Tribune, które kupował w Chicago i Nowym Jorku, firmom, które są blisko powiązane z rodziną założycieli Sinclaira. FCC powiedział, że wydaje się, że Sinclair próbował ominąć przepisy komisji ograniczające posiadanie stacji w Ameryce.

Dlaczego FCC jest ponownie zaniepokojona tą fuzją, jest nadal czymś tajemniczym, co może wyjaśnić nakaz, który ma zostać wydany w czwartek.

Oświadczenia korporacyjne Sinclaira wielokrotnie stwierdzali że firma była zaskoczona nowymi obawami FCC w tym tygodniu. Rzeczywiście, plany Sinclaira dotyczące wyprzedaży niektórych stacji Tribune były znane od miesięcy. ten Wall Street Journal podał w kwietniu, „W ramach planu przedłożonego FCC w zeszłym miesiącu Sinclair powiedział, że sprzeda WPIX-TV New York firmie Cunningham Broadcasting Corp. za 15 milionów dolarów, a WGN-TV Chicago Stevenowi Faderowi za 60 milionów dolarów. Obaj nabywcy mają długie powiązania z Sinclairem i jego prezesem Davidem Smithem”.

Miesiące temu dziennikarze donosili również o innych częściach umowy, które komisarze właśnie teraz zgłaszają jako obawy. W marcu, Chicago Tribune poinformował o powiązaniach między Faderem a Smithem, mówiąc: „Licencjobiorcą WGN będzie nowo utworzona firma kierowana przez Stevena Fadera, wieloletniego współpracownika prezesa wykonawczego Sinclaira David Smith . Sinclair będzie miał możliwość odkupienia stacji za tę samą cenę, z zastrzeżeniem korekt, w ciągu ośmiu lat.

The Tribune powiedział, że sprzedaż WPIX w Nowym Jorku ma bliskie powiązania ze Smithem. „Sinclair złożył podobny wniosek o sprzedaż WPIX firmie Cunningham Broadcasting Corp. za 15 milionów dolarów, z opcją odkupu i umową na sprzedaż reklam i programów dla stacji. Cunningham Broadcasting należy do majątku Carolyn Smith, matki prezesa Sinclaira.

W środę rano Sinclair zaproponował mu zmianę sposobu zbywania stacji, które kupuje od Tribune w Chicago, Dallas i Houston. Oświadczenie korporacyjne w środę mówiło:

Sinclair wycofał oczekujące zbycie stacji w Dallas (KDAF) i Houston (KIAH) na rzecz Cunningham Broadcasting Corporation, a Tribune się wycofał oczekujące zbycie WGN w Chicago na rzecz WGN-TV LLC. Sinclair zamierza zwrócić się do FCC o pozwolenie na przeniesienie stacji Dallas i Houston do funduszu powierniczego, który będzie obsługiwany i sprzedawany przez niezależnego powiernika po zamknięciu przejęcia Tribune. W wyniku wycofania wniosku dotyczącego WGN Sinclair po prostu nabędzie tę stację w ramach nabycia Tribune, co jest i zawsze było w pełni dopuszczalne w ramach krajowego limitu własności.

Oznacza to, że zgodnie z nową propozycją Sinclair zatrzyma WGN, flagową lokalną stację Tribune, i sprzeda stacje w Dallas i Houston. Limity FCC do jakiej liczby odbiorców w całym kraju może dotrzeć każdy właściciel lokalnej telewizji. Sinclair twierdzi, że jego nowa propozycja utrzyma Sinclaira w granicach własności stacji FCC.

Sinclair jest właścicielem/operatorem 173 stacji telewizyjnych na 81 rynkach, powiązanych ze wszystkimi głównymi sieciami i twierdzi, że jest „największym lokalnym dostawcą wiadomości w kraju”. Tribune jest właścicielem/operatorem 42 stacji telewizyjnych na 33 rynkach, również powiązanych ze wszystkimi głównymi sieciami. Tribune posiada również sieć kablową WGN America, cyfrową sieć multicastową Antenna TV oraz WGN Radio.

W środowym oświadczeniu Sinclaira dodano uwagę, że FCC ma pilną potrzebę przywrócenia przejęcia Tribune na szyny.

Nie ma wątpliwości, że obawy FCC dotyczące sprzedaży niektórym stronom zostały wyeliminowane w świetle wycofania wniosków dotyczących Dallas, Houston i Chicago. W związku z tym wzywamy FCC do zatwierdzenia zmodyfikowanego przejęcia Tribune w celu zamknięcia tego niezwykle długotrwałego procesu i zapewnienia pewności tysiącom pracowników Tribune, którzy szukają zamknięcia.

Wyścig o akceptację

Są jeszcze inne powody, dla których Sinclair chciałby szybko zakończyć zakup. Firmy telewizyjne zgarniają miliony od średnioterminowych wydatków politycznych w 2018 r., a fuzja jest również zagrożona, ponieważ grupy konsumenckie zwracają się do amerykańskich sądów apelacyjnych o uchylenie orzeczenia FCC, które zdaniem krytyków było dostosowane do Sinclaira, nadawcy przyjaznego Republikanom.

Rząd zabrania jakimkolwiek nadawcom docierania do ponad 39 procent amerykańskiej populacji. Ale zeszłej jesieni FCC złagodził rozporządzenie, które zmieniło sposób obliczania przez rząd liczby odbiorców. W czasach przed kablówką rząd zdecydował, że stacje UHF, te nad kanałem 14 naziemnym, mogą być liczone jako o połowę mniej potencjalnych widzów niż stacje VHF. Na przykład stacja UHF na rynku liczącym milion osób liczyłaby się do obliczeń FCC tylko jako pół miliona osób. Jeśli sąd uchylił tzw „Zniżka UHF” zanim fuzja zostanie zamknięta, nowy właściciel Sinclair będzie posiadał stacje, które pokrywają ponad trzy czwarte kraju, znacznie powyżej limitu 39 procent.

Kiedy Demokraci zdominowali FCC za administracji Obamy, „zniżka UHF” umarła, ponieważ rząd powiedział, że większość ludzi odbiera sygnał telewizyjny z kabla i nie ma różnicy w sile sygnału, jak wtedy, gdy ludzie korzystali z anten.

A Sąd Apelacyjny Stanów Zjednoczonych w Waszyngtonie, DC, nie wydawał się być ciepłym pomysłem przywrócenia rabatu UHF. W kwietniu na rozprawie dwóch sędziów stwierdziło, że przepis wydaje się przestarzały. Trzeci sędzia powiedział, że jeśli FCC chce zezwolić stacjom na pokrycie większej części kraju, rząd powinien zbadać limit 39 procent, ale nie przywracać zniżki, która nie jest już potrzebna.

Jeśli FCC zatwierdzi fuzję, a następnie sąd odrzuci zniżkę UHF, Sinclair może zostać „dziadkiem” i może zachować swoje nowe stacje.