Tribune Publishing wygrywa aukcję o wartości 56 milionów dolarów, aby nabyć OC Register

Na tym zdjęciu z grudnia 2012 r. w redakcji w Santa Ana w Kalifornii można zobaczyć niektóre strony tytułowe i fronty sekcji Orange County Register. (Zdjęcie AP: Jae C. Hong)

Jedna z największych gazet w Kalifornii może wkrótce mieć nowego właściciela.

Tribune Publishing, sieć gazet, której zbiory obejmują Los Angeles Times i Chicago Tribune, ma zgodził się na zakup Orange County Register i siostrzanej gazety Riverside Press-Enterprise za 56 milionów dolarów. Zapanował w trochę najeżony trójstronny konkurs ofert między Digital First Media, jedną z największych ogólnokrajowych sieci gazet, a lokalną grupą kierowaną przez Richa Mirmana, prezesa firmy Freedom Communications, właściciela OC Register.

Jeśli sprzedaż dojdzie do skutku, oznaczałoby to koniec ponad pół wieku własności w ramach Freedom Communications i podkreśla sagę rollercoastera, która rozpoczęła się, gdy firma została kupiona przez dyrektora kart z życzeniami Aarona Kushnera w 2012 roku, co doprowadziło do bankructwa w ciągu trzech lat.

A dla Tribune Publishing oznaczałoby to… dalsze zabezpieczenie swoją pozycję jako dominującego wydawcy gazet w południowej Kalifornii. Po dodaniu OC Register do holdingów, w tym San Diego Union-Tribune i Los Angeles Times, firma z siedzibą w Chicago stałaby się właścicielem trzech największych gazet w regionie.

Ale od czwartku rano zakup Tribune Publishing nie jest skończony. Transakcja musi zostać poddana zielonemu oświetleniu podczas poniedziałkowej rozprawy w sądzie upadłościowym, co zdaniem firmy prasowej jest sprawą rutynową. Jednak amerykański Departament Sprawiedliwości na początku tego tygodnia ostrzegł, że zakup OC Register przez Tribune rodzi „poważne” problemy antymonopolowe, które przynajmniej skłoniłyby organy regulacyjne do dokładnego i czasochłonnego przyjrzenia się tej transakcji.

Tribune Publishing kupuje nieruchomości Freedom za mniej więcej taką samą cenę, jaką Kushner zapłacił za firmę w 2012 roku, chociaż jej aktywa są dziś znacznie inne niż dawniej cztery lata temu . Kiedy Kushner kupił firmę za 50 milionów dolarów, gazeta nadal była właścicielem swojej siedziby, którą sprzedany w 2014 roku deweloperowi Michaelowi Harrahowi za 27 milionów dolarów. Ale nie kupił jeszcze Riverside Press-Enterprise, które nabył za 27 milionów dolarów w 2013 roku.

Kupując OC Register i Press-Enterprise, Tribune pozbawiłoby Digital First Media dołączenia do Los Angeles News Group, która jest właścicielem kilku gazet w południowej Kalifornii, i uniemożliwi Mirmanowi sprzedaż gazet z premią, co jest możliwe uniesiony przez analityka medialnego Kena Doctora dla POLITICO Media.

Zgoda Tribune na zakup OC Register była następstwem kwestionowanego procesu przetargowego w środę, w którym wierzyciele zażądali od grupy Mirmana 5 milionów dolarów do jego oferty 45 milionów dolarów, aby zrzec się prawa wierzycieli do pozwania podstawowych danych, według rejestru OC . Ta prośba została przyjęta przez szyderstwo ze strony adwokata Mirman, Leonarda Shulmana, który nazwał ją „nieregularną i nieuzasadnioną”, zgodnie z OC Register. Grupa Mirmana podobno rozważała przyłączenie się do sporu Tribune Publishing złożonego w celu zaprotestowania procesu przetargowego na poniedziałkowym przesłuchaniu.

Zakup OC Register byłby pierwszym dużym przejęciem dokonanym przez Tribune Publishing pod czujnym okiem głównego udziałowca Michaela Ferro i Justina Dearborna, świeżo upieczonego dyrektora generalnego, którego zainstalował. Jack Griffin, były dyrektor generalny firmy, sprowadził na pokład Ferro częściowo dlatego, że jego inwestycja zapewniła kapitał niezbędny do złożenia oferty na OC Register. Ale w skręcie uznanym przez Doctor za szekspirowski, awans Ferro w Tribune nastąpił nagle odsunięty od Griffina, chociaż rzecznik ustępującego dyrektora generalnego określił to odejście jako sympatyczne.

Jeśli transakcja dojdzie do skutku, Tribune Publishing będzie mogło skonsolidować niektóre swoje funkcje w południowej Kalifornii, eliminując w ten sposób niektóre koszty operacyjne.