Koniec długiego romansu — Warren Buffett i jego BH Media sprzedają swoje udziały w gazetach

Warren Buffett, prezes i dyrektor generalny Berkshire Hathaway, przemawia podczas gry w brydża po dorocznym zgromadzeniu akcjonariuszy Berkshire Hathaway w Omaha w stanie New Jersey, niedziela, 5 maja 2019 r. (AP Photo/Nati Harnik)

Warren Buffett, miłośnik gazet przez całe życie, zakończył dziś wyjście z biznesu sprzedaż 30 dzienników swojej BH Media Group oraz The Buffalo News dla Lee Enterprises za 140 milionów dolarów.

Bez zaskoczenia. Buffett powiedział udziałowcowi na jednym ze swoich corocznych spotkań kilka lat temu, że zepsuł branżę. Jak powiedział, reklama drukowana i nakład pogarszały się znacznie szybciej, niż się spodziewał, od kiedy stworzył grupę w 2011 i 2012 roku.

Niedługo potem zwolnił dyrektora generalnego BH i podpisał kontrakt z Lee, aby zarządzać papierami w lipcu 2018 roku. To wydawało się, i rzeczywiście okazało się, pomostem do sprzedaży.

Byłoby przypuszczeniem, aby przewidzieć, co Lee, notowana na giełdzie sieć z 50 innymi dziennikami, zrobi teraz z nieruchomościami poza oszczędzaniem na operacjach poprzez konsolidację. Przypuszczam, że byłyby to cięcia w newsroomach, ale niekoniecznie głębokie. Obie firmy działają lean.

Dla Buffetta sprzedaż oznacza stosunkowo rzadką przerwę w zapłonie. Zapłacił 145 milionów dolarów za gazety Media General w 2012 roku i kupił swoje rodzinne miasto Omaha World-Herald za 150 milionów dolarów w 2011 roku. Później nabył Tulsa World za nieujawnioną cenę.

Na wartość sprzedaży Buffett wziął kąpiel. Ale BH zachowuje nieruchomość, którą wydzierżawi Lee — utrzymując solidne źródło dochodu. Dodatkowo może je sprzedać później, gdy wartość nieruchomości wzrośnie.

Transakcję finansuje odrębna spółka zależna Berkshire (było to również elementem zakupu Media General). To przyniesie BH znaczne dochody z tytułu odsetek.

W komunikacie prasowym Buffett skomentował, że Lee był idealnym następnym zarządcą nieruchomości i że nie rozważał sprzedaży nikomu innemu.

Buffett kupił The Buffalo News w 1977, podczas swojej długiej kadencji w zarządzie The Washington Post. Właściciele rodzin kupili gazetę w The Post. Minęli, ale Buffett kupił go dla siebie.

Ojciec Buffetta był kongresmenem. Legenda głosi, że wykorzystał dochody z rozpędzonego biznesu gazeciarza jako część orzecha, aby rozpocząć swoje inwestycje.

Kiedy zaczął kupować więcej gazet na początku dekady, Buffett wyjaśnił, że uważa, że ​​lokalne gazety, zwłaszcza na rynkach średniej wielkości, mają gwarantowaną franczyzę. Zawsze w poszukiwaniu nieprzychylnych firm, poruszał się z wielkim rozmachem.

Lee ma siedzibę w obszarze Quad Cities i ma ugruntowaną pozycję, a większość jej gazet znajduje się na Środkowym Zachodzie i Dalekim Zachodzie. Największe z nich to St. Louis Post-Dispatch i Arizona Daily Star w Tucson. Tak więc teraz zyskuje krajowy ślad dzięki nowym gazetom, w tym Richmond Times-Dispatch i tytułom w Roanoke, Charlottesville, Greensboro i Winston-Salem na południu.

Lee zyskuje na skali w transakcji — podobnie jak GateHouse dokonał niedawnego przejęcia Gannetta (zachowując nazwę Gannett). Firma ma reputację silnej lokalnej siły sprzedaży reklam, w tym cyfrowych, dzięki czemu może eksportować tę wiedzę do gazet, które wprowadza.

Buffalo News jest uważnie obserwowany. Pozostał niezależny przez kadencję Buffetta, ponieważ sprzedano wiele innych wolnostojących papierów. I był to model stabilności z zaledwie dwoma redaktorami w ciągu ostatnich 20 lat — Margaret Sullivan, ostatnią redaktorką publiczną The New York Times, a obecnie felietonistką dla mediów w Washington Post; oraz Mike Connelly, były redaktor naczelny Herald-Tribune w Sarasocie na Florydzie.

„W branży informacyjnej zmiany są czymś stałym” — skomentował mi Connelly. „Warren Buffett był wspaniałym właścicielem. Budując cyfrowy biznes, czekamy na to, co przyniesie Lee”.

Buffalo News został wyceniony na 10 milionów dolarów w transakcji. Pozostałe 30 zarobiło średnio 4,333 miliona dolarów.

Akcje Lee, które straciły około dwóch trzecich swojej wartości od marca 2019 r., poszły w górę o 90 procent w handlu popołudniowym.

Dla tych, którzy mogą nie śledzić uważnie branży, odejście Buffetta zostanie prawdopodobnie odczytane jako głośne wotum nieufności. Nie ma jednak powodu, by sądzić, że którakolwiek z gazet zostanie zamknięta — chociaż mogą się one jeszcze bardziej skurczyć i wyeliminować wydania drukowane w niektóre dni tygodnia w ciągu najbliższych kilku lat.

Buffett doskonale zdawał sobie sprawę z postępującej cyfrowej transformacji. Ale biorąc pod uwagę jego wiek (89 lat), podejrzewam, że miał szczególne zamiłowanie do druku. I nie był osamotniony w przekonaniu, że codzienny druk pozostaje kluczem do tożsamości marki i wpływu na społeczność.

Tak więc jego odejście traktuję jako kolejny wyznacznik dużych zmian w pracach i spadku zaufania inwestorów. Jedno z moich źródeł branżowych podsumowało wiadomości jako „weź moje gazety… proszę”.

Rick Edmonds jest analitykiem biznesu medialnego firmy Poynter. Można się z nim skontaktować pod adresem e-mail.